La leyenda del soul: Ray Charles

Este gran pianista y cantante perdió la vista durante su infancia por un glaucoma que su familia no pudo tratar médicamente por razones económicas.

Fue un autodidacta del piano, pero aprendió la música en braille en la ‘St Augustine School’ un centro para invidentes. En su adolescencia ya formÓ su propio grupo realizando algunas giras por Florida y se estableció en Seattle.

Su oído musical prodigioso lo lanzó escalones arriba. Nadie, en pocos años y además de cantar notable voz de barítono lírico, dominó el piano, el saxo, los teclados, el saxofón, los sintetizadores, y tantos estilos: soul, llegarían a llamarlo "Padre" de ese género, rhythm and blues, piano blues,country, góspel…, además de componer.

Gracias a su canción I got a woman (1954) se situó en lo más alto de la música negra. A este le seguirían otros grandes éxitos como Hallelujah o I love her so, en los que innovo integrando el piano eléctrico en bandas de rhythm & blues. 

El trío de Nat King Cole era su formación favorita y sus primeras grabaciones así lo manifestaban. A través de cantante de Rhythm and Blues, Wynonie Harris, entro en contacto con esa música y ese estilo y formó un contrato con el sello Atlantic. Ya su forma de tocar el piano, sus cualidades vocales eran manifiestas. Con una sabia mezcla de la música originaria de New Orleáns y una pincelada de gospel y blues, nació ese estilo vocal inconfundible de Ray Charles que encandilaron al mundo.

En ocasiones sus discos eran arreglados por Quincy Jones en formato de bigband, y también participó en dos memorables sesiones a acompañando al vibrafonista, Milt Jackson antes de que este formara su célebre como llamado ‘Modern jazz Quartet’. Es también relevante su disco con la cantante de jazz, Betty Carter, un álbum exquisitamente jazzistico que es referencia ineludible en la discografía de ambos.

En 1960 fundó su propia compañía de discos y buscó un público más heterogéneo con lo que su apuesta jazzistica se difumino cada vez más. Entre sus éxitos destacan: Greenbacks (1954), Come Rain or Come Shine (1959), Friendship (1985). En los años noventa incrementó su discografía, especialmente con recopilaciones: The Birth of Soul (1991), The Genius of Ray Charles (1996), Ray Charles at Newport 1958 (1998), Love Songs (1999). Charles desafió siempre los límites musicales de los géneros, fusionando elementos del jazz, el gospel, la música country y el blues.

Charles ganó 9 de sus 12 premios Grammy entre 1960 y 1966, incluyendo los premios a la mejor grabación de Rhythm & Blues en tres ediciones consecutivas con los álbumes Hit the Road Jack, I Can’t Stop Loving You y Busted.

El músico murió de cáncer el 10 de junio de 2004, a los 73 años.